Polimer jest to dowolna klasa naturalnych lub syntetycznych substancji, składających się z bardzo dużych cząsteczek, zwanych makrocząsteczkami, które są wielokrotnością prostszych jednostek chemicznych zwanych monomerami. Polimery składają się z wielu materiałów w organizmach żywych, w tym na przykład z białek, celulozy i kwasów nukleinowych. Ponadto, stanowią one podstawę takich minerałów jak diament, kwarc i skaleń oraz takich tworzyw sztucznych, jak beton, szkło, papier, tworzywa sztuczne i gumy.
Słowo „polimer” oznacza nieokreśloną liczbę jednostek monomeru. Kiedy liczba monomerów jest bardzo duża, związek ten jest czasami nazywany wysokim polimerem. Polimery nie są ograniczone do monomerów o tym samym składzie chemicznym lub masie cząsteczkowej i strukturze. Niektóre polimery naturalne składają się z jednego rodzaju monomerów. Jednak większość polimerów naturalnych i syntetycznych składa się z dwóch lub więcej różnych rodzajów monomerów; takie polimery są znane jako kopolimery.
Organiczne polimery odgrywają kluczową rolę w żywych organizmach, dostarczając podstawowych materiałów strukturalnych i uczestnicząc w żywotnych procesach życiowych. Na przykład, stałe części wszystkich roślin składają się z polimerów. Należą do nich celuloza, lignina i różne żywice. Celuloza jest polisacharydem, polimerem składającym się z cząsteczek cukru. Lignina składa się ze skomplikowanej trójwymiarowej sieci polimerów. Żywice drzewne są polimerami prostego węglowodoru, izoprenu. Innym znanym polimerem izoprenu jest guma.
